晋大兴三年（公元320年），拓跋什翼键出生于鲜卑拓跋部，是拓跋郁律的次子。拓跋郁律是鲜卑索头部首领，被封代王。太兴四年，什翼键之父拓跋郁律去世。咸和四年（公元329年），拓跋什翼犍的长兄拓跋翳槐继位。同年，拓跋翳槐派拓跋什翼犍到后赵作人质，请求和好。拓跋什翼犍在后赵一住便是十年。
公元338年十月，拓跋翳槐病危，临终前遗命诸部大人，一定要迎立拓跋什翼犍继位，社稷才可安定。十一月，拓跋什翼犍在繁畤城以北继位，时年十九岁。
次年春天，拓跋什翼犍开始设置百官，分掌众职。以代郡人燕凤为长史，许谦为郎中令，建立法制，使百姓安居乐业。东自濊貊，西至破洛那，南距阴山，北达沙漠，无不归附，人口达数十万。
公元341年九月，拓跋什翼犍修筑云中盛乐城。十月，匈奴铁弗部首领刘虎进犯代国西部边境。拓跋什翼犍派军迎击，大败刘虎军，刘虎仅以身免。刘虎死后，其子刘务桓继任首领之位，归顺代国，拓跋什翼犍将其女嫁与刘务桓。
收到来自赵国的信使，拓跋什翼犍在金帐中召集子弟重臣，共议是否一同出兵伐汉。
庶长子拓跋实君大声说道：“父汗，儿子以为当出兵伐汉！汉地是好地方，有肥沃的土地，有锋利的铁器，有华美的丝绸，更有无数乖顺的奴隶！我族拥有的土地已经足够辽阔了，缺的就是奴隶和财富！若是这次与赵国一同出兵，掠来十几万人口，则我族必定更加强盛！”
其弟拓跋孤之子拓跋斤道：“大汗，我也以为当出兵伐汉，但是这条件，还需与赵国再议一议！我们一起出兵伐汉，出一样多的兵，流一样多的血，打下来的八百里秦川，还有那几百万人口，可都是他赵国占了！这千里迢迢的，我们能带回来多少财富与人口？按赵国的条件出兵，太不公平了！”
拓跋什翼犍不置可否，转向了长史燕凤，笑着问道：“燕先生有何看法？”
燕凤答道：“大汗统治的疆域，方圆数千里，然而土地贫瘠，人口不过数十万。四面皆是平原，无名山大川之天险，而东有燕、西有凉，南有赵、汉。燕国慕容皝，常怀兼并之心，前年还曾派军攻打我国。赵国有雄兵数十万，人口上千万，也是一个虎视眈眈的强邻。”
“汉国所居雍州之地，位于长城以南。我攻而胜之，不能居其地，不能得其耕作之利；长城以北，草原之地，我攻而胜之，我能居其地，且能得其放牧之利。以臣之见，与其伐汉，不如统一草原，休养生息。”
“然而赵国乃强邻也，不可不敬事之。以臣之见，不如遣大汗之婿刘务桓，率匈奴之兵，与赵国同伐秦川。”
拓跋什翼犍露出满意的笑容：“燕先生之策，深得我心。”
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“嗡，嗡......”伴随着机括声响，一枚枚石弹划过天际，落入赵军阵中。几架井栏被石弹拦腰击断，上面的赵兵坠落地下，摔得骨断筋折。淬毒的箭矢如雨般落下，城墙前两百步内，已经成为了绝对的死地。
几台冲车顶着箭雨，顽强地向前移动。汉军的箭矢落到车上，却被厚重的牛革阻隔。眼看将到城下，几枚燃烧着的火弹从天而降，刚好砸在了车顶上。油脂四溅，烈焰腾飞。车下的赵兵变成了几个燃烧的火人，嚎叫着逃了出来。焦臭的烤肉味，顺风传入了赵军阵中。
“当...当...当...”赵军本阵传来了鸣金声，阵前的赵兵松了口气，如潮水般迅速退去。连续两个多月的攻城，赵军上下从来没有拣到什么便宜。在这城前的数百米内，已经倒下了数以千计的豪勇壮士。
城头上再次传来了汉军的欢呼。早在战前，诸葛雅已经派人仔细校对了投石车的落点。可以说，虎牢关前的五百米内，每一处都有固定的投石机瞄准。赵军的攻城器械一到城下，就会遭到精准的投石攻击。至今为止，赵军甚至都没有摸到虎牢关的城墙。
诸葛雅、张佩、李鸿、钟烈等人，正在城墙上巡视。看到赵军再度退却，诸葛雅的眼中，却闪过了一丝疑惑。她转头对李鸿道：“先生，我对战局有些疑惑，还要请先生指教。”
“两个月前，赵军又是疲兵，又是疑兵，又是夜袭，可谓计谋百出。可是最近这一个月来，赵军每天的攻势，倒像是应付差事一样。他们这样做，白白靡费粮草，折损士气，以姚弋仲、冉闵、苻洪之能，又怎会做出如此蠢事？”
张佩在旁边笑道：“雅姐姐，当初赵兵诡计四出时，你每天疑神疑鬼，连觉都睡不安稳。现在赵兵攻势变缓了，你还是疑神疑鬼。照我说啊，他们一定是技穷力竭了。”
李鸿皱着眉头，沉吟道：“陛下所思，亦是臣心中之惑。姚、冉、苻三人皆是一代名将，决不可等闲视之。赵军如此作为，必有诡计。微臣已经遣人巡查山间歧路，又在宛洛之地广布间谍，对方兵势并无异动。”
张佩插嘴道：“不管怎么说，我军凭城据守，以两万新兵，牵制赵军五万精锐，就算这样耗下去，也没有什么坏处。我们只需以不变应万变，守好城池就是。雅姐姐，你还是放宽心些，这两个月来，你又瘦了......”
正在此时，忽然有兵士禀报道：“汉王陛下，雍州刺史夏侯将军遣使急报！”诸葛雅闻讯一惊，连忙道：“使者何在？”兵士答道：“使者入关之后，人马俱毙，只留下书信一封。”随即呈上了木筒一支。
诸葛雅打开木筒，取出帛书，上面正是夏侯昭的笔迹：“赵燕公石斌，挟匈奴刘务桓，率精骑两万，自阴山突入雍州，直扑长安而去。臣已传讯雍州各城，令各自坚壁清野，静候援军。此番关中糜烂，臣之罪不可辞也。唯请陛下谋定而动，不可轻身赴险，切切！”
诸葛雅看完帛书，面色大变，对周围亲卫道：“警戒四周，五十步内，不许有人靠近！”周围的女卫兵们凛然应命。十步一岗，五步一哨，诸葛雅等人周围，空出了一片绝对安全的区域。
“陛下，发生了何事？”李鸿接过诸葛雅手中的帛书，顿时脸色大变，“羯胡居然出此毒计......”钟烈和张佩依次看过帛书之后，俱是忧惧不已。长安城中只有数千士兵，也无名将镇守，此刻说不定已经落入敌手。关中之地，此刻只怕已是遍地烽火。
“事已至此，忧也无益。诸位，可有良策？”
“陛下，以臣之见，当封锁消息，迅速率军回援长安，只要潼关还在我军手中，则大事尤有可为。夏侯将军坚壁清野之策用得极妙，敌军轻骑入关，并无辎重。只要陛下回守，人心一定，胡骑必败。”李鸿瞬息之间，已经恢复了镇定，拱手献策道。
“这计策必是出于对面诸人之手，趁他们还未得到消息，陛下可率军速归。我愿留守虎牢，陛下只需留给臣三千兵士即可，必不让敌军越虎牢一步！”
钟烈亦上前躬身道：“臣蒙陛下信重，以国士相待，此正报效之时也。臣愿与李丞相同守虎牢，人在城在！”
诸葛雅心中感动，眼眶微微发红。她伸手扶起两位大臣，执着他们的手道：“诸葛雅何德何能，能得两位相助。我当留下精兵一万，与两位守城。”
李鸿叫道：“不可，陛下只带一万兵士，若是遇到敌骑，如何是好？”
诸葛雅道：“此去长安，不过五日路程。我当先据潼关，详查形势。这一万人野战不足，守城却是有余。等到汇集四方援军，我再与敌军决战。倒是两位，要面对赵国倾国精锐，断后之任，岂可轻忽？”
李鸿见她心意已决，便不再劝，肃容道：“陛下有此谋划，臣也就放心了。有陛下留下的这一万精锐，我必可令虎牢固若金汤。”
诸葛雅点了点头，凝视着他们的眼睛道：“我只想请两位记住，如果虎牢不可守，两位务必要果断退兵，不可轻言牺牲。纵然弃了虎牢，洛阳，只要守住潼关，我军依旧可以东山再起。可是两位这样的国士，一旦失去，便不可复得。请两位记住，为了诸葛雅，请千万珍惜自己。”
李鸿和钟烈眼眶一热，连忙行礼道：“陛下厚意，微臣铭记！”
诸葛雅笑道：“记得你们的承诺，等我荡平胡骑，来日在洛阳与两位共谋一醉！”说罢，她带着张佩，径直前往军营点将选兵，准备赴援长安。
两个时辰之后，诸葛雅和张佩带着一万精锐，从关后离去。李鸿和钟烈站在城楼上，默默地目送着她的旗帜远去，消失在远方天际。李鸿突然转过头，对钟烈道：“有主如此，夫复何求？”钟烈笑道：“李丞相，下面就看我们的了，可不要让陛下失望啊。”两人相顾大笑。