黑雾将身体笼罩之后，艾拉只来得及感受到一阵天旋地转的眩晕，周遭的景物霎时扭曲变形。
耳畔响起潮涌般的砰砰声浪，伴随着无数低沉的呜咽与嘶鸣，撞击着她的感知。
才一转眼的功夫，源自乌索里斯海岸的腥咸气息已不见踪影。
艾拉费力地甩了甩头，模糊的视线逐渐聚焦，她发现自己身处一座砖石搭建的庙宇。
这里看不到尖顶拱窗与雕花立柱，只有四壁光秃秃的厚重石墙，墙面上凿刻着密密麻麻的螺旋纹路，仿佛是孩童用指甲随意划刻的抓痕。
地面的中央有着一个向下凹陷的坑洞，里面填满了板结的泥土。
整栋建筑没有窗户，光线仅从敞开的门洞照入，门外是一望无际的黄沙，远处隐约可见一条蜿蜒的河流，岸边白色的营帐星罗棋布。
这里多半就是乌拉斯中部的萨马河岸，荒漠王大军的驻扎地。
细思起来，她不由感到一阵心惊。
那老巫师所谓的轮回之神的恩赐，竟然直接将她和整支队伍传送到了千里之外的另一处地点。
若是能学会这种玄奥的法术，回到王国岂不是指日可待？
这个念头刚冒出来，就被她压了下去——先不说巫术本就是与光明相悖的邪异之术，单看这座庙宇的布置便能看出，这种术法也绝非来去自如。
那些刻满四壁的混乱纹路，正随着砖石裂缝中冒出的黑雾不断闪烁。每一次黑雾涌动，纹路表面便泛起一层幽光。
恰在此时，一团浓黑的雾气自中央的坑洞处升起，如活物般翻滚着膨胀，很快凝聚成一人多高的形状，其中走出了几个刚才押着她的黑衣人。
一批又一批人影从幽暗中现身，直到那个佝偻的老巫师最后走出，黑雾才如退潮般消散，可自始至终，她都没寻找到渡鸦的身影。
不等她继续探查，几个头戴纱巾的女子便将她团团围住。
“快些收拾好，可不能让命运之女这副模样去见王。”老巫师的声音从身后传来。
他所使用的语言极为晦涩，艾拉听得一头雾水，只能任由那些女子拥着她快步走出庙宇。
天空毫无遮蔽，灼目的日光迎面砸来，她隐约看到植被稀疏的地面上停着个奇怪的东西。
四条粗木柱支着一个铺着毡毯的木框，顶上罩着金色的帷幔，看着像个没有轮子的小轿子，却要靠四个膀大腰圆的仆役用肩扛着木杆抬起。
艾拉从未见识过这样的载具，还没看清细节，已经被侍女们硬生生地塞了进去。
那帷幔看似厚重，依旧挡不住钻缝的风沙，细密的沙粒落在颈间又痒又硌。
刚一坐稳，整个轿子便剧烈地颠簸起来，身下的毡毯随着步伐上下颠动，她的后背一次次撞在坚硬的木框上，脑袋也晃得发昏。
不知晃荡了多久，颠簸终于停歇。两名侍女立刻掀开纱幔，一左一右架住她的胳膊，将她半扶半拽地拖了下去。
艾拉抬眼望去，不禁瞬间愣住——眼前竟是一处巨大的浴场！
入口的两侧立着铜制火盆，里面燃烧的香料散发出浓郁的异香，当中是用一座白玉砌成的浴池，池中热流滚滚，蒸腾的水汽氤氲而上。
很难想象，在这寸草不生的黄沙之中，竟藏着这样一个奢华的去处。
她低头看了看自己身上早已褪色的男装，布料上还沾着海风与沙尘的痕迹。
这些天在海上虽能魔法洁净身体，却终究不及热水沐浴来得舒爽。
只是……要是让别人窥见了圣水的秘密，又该如何解释？
然而她并没有拒绝的余地，蒙面侍女们也远不似多娜那般体贴入微。
她们迅速地扯去了她身上的每一件衣物，就连那柄失去了圣剑之后，被她用来收纳小刀的剑鞘也不能幸免。
触及她手腕上的镣铐时，她们便直接用锐器割断了袖口，随即提起一桶热水，毫不客气地从她头顶浇了下来。
滚烫的水流令艾拉惊呼出声，而侍女们始终一言不发，仿佛生来就是哑巴。
一人用粗糙的麻布擦拭她的身体，一人往她头发上涂抹着带着苦味的油脂。
她们如傀儡一样照本宣科地执行着巫师的指令，即便见到魔力之源的存在也熟视无睹。
艾拉越发笃定侍女们根本听不懂通用语。
这些眉骨高挺，肤色黝深的乌拉斯人无论是相貌语言还是生活习惯都与阿瑞利亚人大相径庭，他们口中称她为贵客，实则待她与阶下囚无异，这种情况下，想要与之沟通乃至友好相处，显然是一种奢望。
热气将她的脑袋熏得发胀，从池水中起身时，艾拉只觉得浑身上下就像被剥去了一层皮般难受。
更令人心慌的是，侍女们为她准备的裙子处处镂空，浓艳的色彩俗不可耐，裙摆一直开衩到腿根，轻盈的面料薄如蝉翼，起不到任何遮蔽的作用。
在阿瑞利亚，女子若穿着这样暴露的衣物面见上流人士，定会被视为缺乏教养的典范，沦为人群中的笑柄。
难道乌拉斯人并不以此为耻，反而觉得这样的装扮体面？
艾拉下意识想要逃离，手腕上的镣铐却哗啦一响，将动作死死限制住。
侍女们几下便将那些布匹裹到她身上，正要用银饰装点她的头发，外面忽然传来一阵骚动。
“依安小姐，命运之女大人尚在沐浴，还请回避……”
只见一名女子气势汹汹地闯入了浴场，完全不理会门口卫兵的阻拦。
她容姿艳丽，身形丰腴，一头黑发高高束起，眼神却锐利得好似刀尖。
见此情形，艾拉慌忙别过身，想遮住身上暴露的衣裙。
“所以你就是命运之女？”依安上下打量着她，脸上飞快地掠过一丝不以为然。
这个据说能助汗王得到天下的女子，不过是个稚气未脱的小丫头罢了。
身材羸弱单薄，眉眼间还带着怯意，虽然确有几分楚楚可怜的模样，但还远远配不上王的宠眷。
她压下心中的轻蔑，猛地转头怒视向那群侍女：“培德尔那老东西，竟敢如此揣测上意！她是王的客人，身份何其尊贵，你们怎可待她如贡女一般？”
侍女们面面相觑，不敢多言，很快又寻来另一条素白的长裙为艾拉重新更衣，虽然质地还是轻薄了一些，但已比先前那件要体面许多。
“头发不用动了，也不必上妆，神明的眷属何须以这些外物为衬？”依安再度开口，语气不容商榷，“都退下吧，由我带着她前去见驾。”
“这位……依安小姐，多谢您的好意。”艾拉跟着她走出浴场，仍然心有余悸。
若不是她及时出现，自己恐怕真要穿着那条不知廉耻的裙子，在那个残暴的荒漠之王面前丢尽颜面。
“命运之女无需向我道谢。”依安用一口流畅的通用语回应，嘴角扯出一抹似笑非笑的弧度，“培德尔大人年纪大了，下人竟也不懂规矩……既然是受轮回之神眷顾之人，汗王自会给予你最高的礼遇。”
她不疾不徐地向前踱了几步，突然话锋一转，语调隐隐带着几分威胁，“但你最好不要妄想以美色来取悦汗王。我王英明神武，岂会看得上你一个东方女子？”
艾拉一时语塞，心中满是困惑。
她对那个素未谋面的荒漠之王深恶痛绝，怎么可能主动去讨他的欢心？
更何况，她的力量源自生命女神的恩赐，和乌拉斯人口中的轮回之神——冥神，又有何干系？
连绵的营帐被猩红的旗帜所串连，系在旗杆上的铃铛在朔风中簌簌作响。
不知不觉间，她们已经行至一座气势恢宏的大帐之前。
帐顶由厚重的毛毡和皮革覆盖，檐下悬挂着一排巨大的兽骨。
牲畜的膻味和皮革的腥气灌满了鼻腔，艾拉不禁放缓了呼吸。
“是我。我带来了王的客人。”依安扬声报明身份。
两名黑衣守卫对视一眼，厚重的帘幕被他们徐徐拉开。
大帐内空间开阔，艾拉却顿时有种置身虎穴的窒闷。
一双双眼睛如苍鹰般盯向了她，她认出了先前见过的那个老巫师，更多的则是完全陌生的面孔。
她的意识开始游移，直到一个没有温度的声音自正中央响起。
“把那些乱党带上来。”
那并不是在对自己说话。
艾拉用余光扫去，只见一群衣衫破烂的俘虏被粗暴地拖拽上前，大多已经遍体鳞伤。
他们无一例外都被迫跪倒在出声之人跟前。
那人身披裘皮，坐在乌木打造的王座之上，面容看不真切，白发闪着寒光。
他应当就是卢因·沙帕尔，那个被人们称作私生子和篡夺者的荒漠新王。
虽从未谋面，可她身边的不幸处处都能看到他的阴影。
残忍、狡诈、嗜杀成性……于她而言，他无疑是个可憎的暴君。
“王啊，求您开恩……我们……我们愿意献上全部的矿藏……”
俘虏们的告饶声因恐惧而支离破碎，男人并未理会，只是向身后的守卫动了动手指。
“斩了。”他开口，嗓音仿佛凝结了大地万年的霜雪，“你们的血，会被浇上神的祭坛。”
“篡夺者！你会为此付出代价！你会受到神罚！”俘虏中的一人蓦地大吼起来。
话音未落，全副武装的守卫已经挥舞起手中的刀刃，朝着那俘虏的脖子砍了过去。
血雾高高升起，撕心裂肺的惨叫瞬间响彻整座大帐。
艾拉下意识闭上了眼睛，却无法阻隔更多绝望的哭嚎自耳畔穿入。
血腥气在火把的熏烧下愈发浓郁，令人几欲作呕。
她忍不住望向四周，竟无一人出面阻止这惨无人道的屠戮。
那些兽皮为袍、腰佩弯刀的异族将领们，只是沉默地伫立着，似乎早已习以为常。
她与那些遭到处决的俘虏素不相识，莫非他们当真罪无可赦？
可如此草率的审判和处决，与她所知的任何公正都相去甚远。
就在她头脑发懵六神无主之时，帐帘再次被掀开，一个熟悉的身影被拖了进来。
那头烟青色的长发纷乱垂落，几缕已被血浸染成暗红。
男人的肩膀高高耸起，正剧烈地喘息着。
艾拉的视线触及他浑身上下的殷红血痕，不由心头一紧，她曾见过他这副垂死的模样，也曾亲手将他从冥神手中拽回——
“他还活着？罪名。”
“汗王，请您明鉴！”老巫师陡然向前迈出一步，“这个卑劣的叛徒，您明明已经给了他一条生路，他却不知好歹，妄图私自占有命运之女。明知故犯，欺瞒君主……这是对您最大的不敬与背叛！”
艾拉瞪大了眼睛，不可置信地望着眼前出尔反尔的老人。
“是吗？”王座上的男人语气平淡，毫无起伏，像在处理一件无关紧要的小事，“那就处死吧。”
“住手！”刽子手举起带血的砍刀，艾拉当即高喊出声。
她趁着势头冲上前去，却立刻被依安死死拽住。
大帐内所有人的目光都集中了上来，或鹰隼般锐利，或毒蛇般阴鸷，混杂着冷漠与怀疑，但又同样置身事外。
“她又是什么人？”不悦的质问声如惊雷般炸响，瞬间将周遭空气凝固。
“汗王恕罪，她就是您要找的命运之女……”依安慌乱地想要拉着她跪下，可艾拉用力挣开了她，强行仰起了头，毫不避让地迎向王座的方向。
这一次，她清晰地看到了那双隐匿在阴影下的眼睛，那双凝聚着嗜血野火的金色眼眸。
这个残忍暴虐的男人与她想象中判若两人，他拥有一种冷到极致的俊美，一头霜白的长发垂至地面，坚实的身躯仿若凝铸于刀锋之上。
那锋芒毕露的双目精准地锁定了她，犹如豺狼盯上了罕有的猎物。
无形的寒意涌上心头，她攥紧的指节顿时沁出了冷汗。
就在此时，那暴君的神情骤然一变，先是怔忡数秒，继而面露狂热之色。
他猛地从王座上站起身来，浑然不顾周围臣下的惶恐快步走到她跟前，眼里燃起一簇炽烈的火光。
“希德！”他一把捏住艾拉的下颚，迫使她将脸抬得更高，灼热的金瞳直直逼视着她的眼睛。艾拉一阵吃痛，险些咬到自己的舌头。
“是你……你终于回到了我的身边。”男人用乌拉斯语低喃着，嗓音透着重获新生般的狂热，眼中的光芒闪烁不定，几近失常，“岁月无情，光阴荏苒……你却依旧美丽如昔，这是轮回之神交还于我的奇迹！”
他的手掌宽大有力，以不容拒绝的力道禁锢住她的脸颊，金属声在耳边叮当作响，炽热的体温几乎要将她融化。
艾拉浑身僵硬，不明白他所言何意，又究竟怀有何种企图。
那近在咫尺的气息带着一股疯狂的执念，让她心底生出一缕莫名的恐慌。
帐内一片肃静，臣属们低低对视着，像是在确认眼前的一幕。
几番犹疑之后，卢因终于松开钳制着艾拉脸颊的双手，却又在下一刻猝不及防地揽她入怀，宛如对待心爱的珍宝一般紧紧拥住。
“放开我……！”艾拉来不及做出反抗，便觉得天旋地转，脚下一空，整个人被他结实的双臂拦腰抱起。
厚重的镣铐将手腕箍得生疼，她无法动弹半分，只能被迫靠在他宽阔的胸膛上，任由血和铁的气味夺走了全部呼吸。
“今日，是大喜之日！”他踩着鲜血染就的猩红地毯对着臣下高声宣布，嗓音扰动着艾拉的鼓膜，“我血脉相连的姊妹自冥府轮回中归来，从今往后，她便是我的王后，你们的女主人！”
“王啊，请您三思！”
诸臣缄口不言之际，一个女人突然从人群中站了出来，匆匆上前几步之后便跪倒在地。
那不正是依安小姐？
艾拉不曾料到她会如此大胆，敢在众目昭彰之下忤逆其主。
“您所爱之人早已离去，而她只是个年纪尚轻的东方女子，她的血脉从未受到过风沙洗礼，怎么能如此草率地将其立为……”依安的声音在荒漠之王冰冷的注视下渐渐低了下去，最终噤若寒蝉。
就在这个空当，另一个意想不到的附和声自人群中幽幽传来。
“我王息怒。”老巫师弓着身，慢慢踱到台前，“您的女官言语虽如牛犊般莽撞，但其心……也是出于对部族稳固的担忧。立后乃国之大事，关乎天命人心，于情于理，还望您再……慎重考虑一番。”
“培德尔。”卢因危险地眯起双眼，声音骤然冷了下来。
他抱着女孩大步流星地登上王座，金色的竖瞳如利刃般朝那老巫师扫去，“你也要对我的家务事指手画脚？”
艾拉彷徨无措地倚在他怀中，苍白的脸颊紧贴着他古铜色的磅礴胸乳，她感觉到他体内涌动的炙热血液，那狂乱的心跳快要将她吞没。
一抹黯淡的视线自台下投来，她惶然别过头去，刚好对上了那个被宣判死刑的男人不甘的眼神。
他张了张嘴，似乎想要说些什么，但只有血沫溢出唇角，仿佛随时都会停止呼吸。
老巫师浑浊的眼珠缓缓转动，余光里闪过一丝狡黠。
他恭敬地向荒漠之王施了一礼，语气诚恳之至：“伟大的汗啊！您的意志便是天命所向。然而命运之女，乃是受轮回之神亲自触摸和标记的宠儿。她跨越沙海而来，本身即为神谕显兆。我王若要与之结为连理，自当依照古训，先向轮回之神祈求庇佑，择定良辰吉日，方可举办成婚仪式，以此昭告诸族。”
卢因若有所思地挑起了眉，薄唇微勾：“不错，那此事便交由你去办。”他垂首望向臂弯之中的女孩，眼神逐渐柔和了几分，甚至带着少许温情，“满月到来之前，我要为她办一出最为风光隆重的婚礼。这一次……不会再有任何人能阻碍我们。”